Redacción. De las hormigas se dice que son trabajadoras, pero las investigaciones sobre estos pequeños insectos no dejan de sorprendernos: resulta que también tienen mucho ingenio, y así lo demuestran con sus peculiares estrategias de supervivencia.
La especie de hormiga polyrhachis femorata «se hace la muerta» para evitar el ataque de los depredadores. Eso es lo que hallaron unos expertos de la Universidad de South Australia, quienes desplegaron cajas nido de zarigüeyas pigmeas y murciélagos insectívoros en la Isla Canguro -una zona afectada por los incendios forestales de 2019 y 2020- para analizar su comportamiento.
Durante la investigación, observaron que dentro de las cajas había muchas hormigas muertas. Sin embargo, al ver que una de ellas se movía ligeramente, descubrieron que se trataba de un mecanismo de defensa que otras especies también utilizan para sobrevivir ante posibles amenazas: la inmovilidad tónica.
Lo que resulta novedoso de este hallazgo es que, aunque sí había antecedentes de casos individuales en los que una hormiga ponía en práctica esta estrategia, nunca se había estudiado como un comportamiento colectivo y compartido por la colonia entera.
Se protegen
Si bien las hormigas son unos insectos muy comunes, no todo el mundo sabe que existen más de diez mil especies diferentes. En el caso de las Polyrhachis femorata, se trata de una clasificación poco habitual que suele encontrarse en el sur de Australia, en hábitats donde hay árboles de Eucalyptus cneorifolia -también denominado mallee de hoja estrecha.
Los investigadores destacan esta particularidad, ya que este tipo de árbol está actualmente en peligro crítico de extinción; un estatus que se potenció tras los incendios que azotaron a la parte meridional del país. No obstante, y para su suerte, también se han encontrado algunos ejemplares de Polyrhachis femorata en regiones situadas más al oeste, lo que indicaría que estos insectos pueden sobrevivir en otros ecosistemas.
Además, en el reciente estudio se comprobó que, al igual que otras especies de la misma familia, son muy organizadas: al momento de detectar la apertura de la caja nido por parte de un investigador -al cual identificaron como potencial depredador– la mayoría de ellas se inmovilizó. Y en algunos casos se observó que complementaron esta estrategia con taponar las entradas de las cajas.
Con esto, los expertos apuntan que aún queda mucho por conocer sobre la especie. Pero sin duda, el descubrimiento más asombroso en relación a estos artrópodos es su capacidad para coordinarse y fingir una escena perfecta de muerte colectiva.
Otros animales
Son muchas las especies que utilizan la inmovilidad tónica como mecanismo de defensa, aunque de forma individual. La zarigüeya norteamericana (Didelphis virginiana) es, tal vez, el animal más dramático cuando se trata de «hacerse el muerto»: no solo se queda extremadamente quieta, sino que también abre la boca y extrae fluidos gástricos que, sin duda, convencen al depredador de que no tienen nada que ofrecer.
Una escena parecida tiene como protagonista a la serpiente de hocico de cerdo (Heterodon nasicus). Estos reptiles enroscan su cuerpo hacia arriba y dejan los ojos y la boca abiertos, pero no lo hacen solo para engañar: también usan la estrategia de inmovilidad para camuflarse.
Y en el fondo del mar, el tiburón limón se mantiene rígido y boca arriba durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, se desconoce el porqué de este comportamiento, ya que se trata de un animal que no tiene depredadores.