Curiosa.– Sus descubridores lo describen como «un milpiés del tamaño de un coche» y no es para menos, ya que este espécimen fosilizado encontrado por casualidad en una playa de Inglaterra es el milípedo de mayores dimensiones jamás estudiado.
Los expertos lo consideran como el tercer fósil de este tipo jamás encontrado, pero también es el más grande y el más antiguo. Se trata de los restos de una criatura llamada Arthropleura, una especie de milpiés que habitó la Tierra hace unos 326 millones de años, durante el período Carbonífero. Es decir, más de 100 millones de años antes de que los dinosaurios
Con 2,7 metros de largo y aproximadamente 50 kilogramos de peso se acaba de establecer como el invertebrado más grande conocido de todos los tiempos. Arrebatando el anterior récord a los escorpiones marinos que se extinguieron a finales del Pérmico, hace unos 250 millones de años.
El espécimen se encontró por accidente en una playa de Northumberland, a unos 60 kilómetros al norte de Newcastle, Inglaterra. Así lo atestigua el doctor Neil Davies, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge.
«El descubrimiento fue un imprevisto total», cuenta Davies. «La roca había caído, se había rajado y había expuesto perfectamente el fósil que uno de nuestros antiguos estudiantes de doctorado vio por casualidad al pasar», explicó.
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El animal estaba formado por múltiples segmentos articulados de unos 75 centímetros de largo, muy similares en forma a los de los milpiés modernos. «Fue un hallazgo increíblemente emocionante», añade el investigador, «pero era tan grande que hicimos falta cuatro de nosotros para cargarlo por el acantilado».
Milpiés prehistórico
El espécimen identificado por los investigadores fue encontrado en un canal de río fosilizado. Probablemente se trata de un segmento mudado del exoesqueleto de Arthropleura que se llenó de arena, preservándolo durante cientos de millones de años.
«Encontrar restos fósiles de milpiés gigantes es raro, porque una vez que mueren, sus cuerpos tienden a desarticularse. Por lo tanto es probable que el fósil sea un caparazón mudado que el animal arrojó a medida que crecía«, detalla el investigador.
