AFP. El planeta Marte recibe cada año el impacto de cientos de meteoritos, cinco veces más de lo que se creía hasta ahora, según un estudio publicado el viernes con base en grabaciones sísmicas.
Hasta ahora, la frecuencia de estos impactos se había estimado con modelos que combinaban la observación de los cráteres de meteoritos en la Luna con imágenes de la superficie de Marte tomadas por sondas en órbita.
Por su parte, Marte recibe muchos más meteoritos porque está más cerca del cinturón principal de asteroides del Sistema Solar. Además, casi no tiene atmósfera, es cien veces más delgada que la de la Tierra, por lo que no puede contar con ese escudo protector para desintegrar algunos de los meteoritos.
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«Parece más efectivo escuchar los impactos que tratar de verlos si queremos comprender con qué frecuencia ocurren», dijo en un comunicado el profesor Gareth Collins del British Imperial College, coautor del estudio publicado el viernes en Nature Astronomy.
Los registros se hicieron con el sismógrafo SEIS (Experimento Sísmico Para Estructura Interior), un instrumento realizado bajo la supervisión de la agencia espacial francesa (CNES).
Escuchar cada impacto
El objetivo inicial era medir la actividad interna de Marte y los posibles fenómenos sísmicos.
Esos datos permitieron al equipo de investigadores determinar que el planeta recibe cada año el impacto de entre 280 y 360 meteoritos. Los cuales crean cráteres de al menos ocho metros de diámetro.
«Esta tasa es cinco veces mayor que el número estimado a partir de las imágenes tomadas solo en órbita», explica Geraldine Zenhäusern, investigadora de la ETH, en un comunicado de su institución.
Identificar los pequeños cráteres de meteoritos a partir de una sonda en órbita es aún más difícil en Marte porque se suelen producir tormentas de arena.
«Los nuevos cráteres se distinguen en terrenos llanos y polvorientos, pero ese tipo de terreno solo cubre la mitad del planeta», apunta Zenhäusern. Por eso la ventaja del sismógrafo era «poder escuchar cada impacto dentro del alcance de la sonda».
Equipo de investigación
El equipo científico identificó un tipo particular de ondas acústicas que se propagan en la superficie de Marte cuando cae un meteorito.
El sismógrafo detecta los llamados Marsquake-VF (Terremotos en Marte de alta frecuencia). Estos permiten estimar el diámetro de un cráter y su distancia de la sonda.
Luego se calcula el número de cráteres creados en un año. Esto se realiza dentro de un radio determinado alrededor de la sonda y se extrapola esa cifra a la escala del planeta.
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«Es el primer estudio de este tipo que determina con datos sismológicos la frecuencia de los impactos de meteoritos en la superficie de Marte», señala el profesor de la ETH Domenico Giardini.
Aproximadamente cada mes un meteorito impacta en Marte y crea un cráter de al menos 30 metros de diámetro.
