Con el calentamiento del planeta, el hielo marino se derrite y la pérdida de su superficie blanca, que reflejaba más los rayos solares que el océano más oscuro, provoca un incremento de las temperaturas. Resultado: el hielo marino se derrite aún más.
Este tipo de círculo vicioso, llamado por los científicos «circuito de retroalimentación», es un motivo creciente de preocupación para los expertos en clima.
Un informe publicado el viernes contiene lo que los investigadores creen que es la lista más completa compilada hasta ahora de estas reacciones en cadena que se retroalimentan. Es una clara advertencia de que los modelos climáticos pueden estar subestimando su impacto.
«Muchos circuitos de retroalimentación aumentan significativamente el calentamiento debido a las emisiones de gases de efecto invernadero», indicaron los investigadores de la Universidad Estatal de Oregón (OSU), la Universidad de Exeter y otras instituciones, en el informe publicado en la revista One Earth.
«Sin embargo, no todas estas retroalimentaciones se tienen en cuenta de forma completa en los modelos climáticos», apuntaron.
William Ripple y Christopher Wolf de OSU son coautores del estudio. Expresaron que se necesita impulsar de manera «inmediata y masiva» la investigación sobre los circuitos de retroalimentación. Eso debe hacerse para ayudar a los líderes mundiales en la elaboración de políticas climáticas.
En particular, instaron al Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés), el grupo de expertos en clima de la ONU, a producir un informe especial sobre los efectos de los circuitos de retroalimentación y sus potenciales «consecuencias graves».
– Como una corrida bancaria –
En el informe publicado en One Earth, los investigadores identificaron 41 circuitos de retroalimentación climática. Explicaron que de esos, 27 acentúan el calentamiento. Además, siete tienen un efecto amortiguador y siete un efecto incierto.
Wolf comparó un circuito de retroalimentación con una corrida bancaria: las personas retiran dinero porque les preocupa que un banco quiebre. Eso aumenta el riesgo de que quiebre, lo que hace que más personas retiren dinero, y así sucesivamente.
Entre los circuitos de retroalimentación mencionaron el descongelamiento del permafrost (la capa de suelo permanentemente congelada en las regiones polares), la extinción paulatina de los bosques, la pérdida de carbono del suelo y el secado y la combustión lenta de las turberas.
Lea también: Calentamiento global refuerza las olas de calor, según expertos
En el ejemplo del permafrost, el aumento de las temperaturas conduce a la descongelación. Eso produce emisiones de dióxido de carbono y metano que conducen a un mayor aumento de las temperaturas, señalaron.
– «Se acaba el tiempo» –
El informe advirtió que los circuitos de retroalimentación que interactúan pueden dar como resultado una secuencia de «puntos de inflexión» climáticos con consecuencias catastróficas.
«Una vez que se ha producido un calentamiento suficiente, las retroalimentaciones podrían en última instancia provocar el colapso de la capa de hielo de Groenlandia», explicó Wolf.
El informe destacó que la mayoría de las naciones han firmado el Acuerdo de París sobre el clima, que exige limitar el calentamiento global a +2ºC con respecto a la era preindustrial, e idealmente a +1,5°C, pero dijeron que se necesitan medidas más drásticas para reducir las emisiones.
«Esperar hasta 2050 para lograr cero emisiones netas de carbono podría ser demasiado tarde», según los autores.
«Se acaba el tiempo para evitar los peores efectos del cambio climático», subrayaron.
En el corto plazo, el hecho de no reducir drásticamente las emisiones podría resultar en impactos climáticos continuos e intensificados.
Y «en el peor de los casos a largo plazo, las interacciones entre los circuitos de retroalimentación podrían resultar en un cambio irreversible del estado actual del clima de la Tierra a un estado que amenace la habitabilidad de los humanos y otras formas de vida», agregaron.