CURIOSA. Un día como hoy, 30 de marzo, pero del año 240 a.C fue visto por primera vez el cometa Halley, que es el más famoso de todos los cuerpos celestes porque es el único de periodo corto que se puede observar a simple vista en cada visita que realiza, lo cual se repite cada 76 años aproximadamente. En otras palabras, se trata de un fenómeno que podrías verlo hasta dos veces en tu vida.
En 240 a.C Shih chi, gran historiador, registró la observación de una estrella «en forma de escoba», que astrónomos chinos vieron primero en el este y luego en el norte. Este cometa se bautizó en honor al astrónomo inglés Edmundo Halley, quien fue el primero en determinar que el objeto visitaba periódicamente el sistema solar.
Antes de ese hallazgo, los científicos creían que los cometas solo pasaban por la Tierra una única vez.
Halley se encuentra viajando en una órbita elíptica alrededor del Sol y en un sentido contrario al que lo hace la Tierra. En su punto más cercano a la estrella (perihelio) llega a estar entre las órbitas de Mercurio y Venus; mientras que en el más lejano (afelio), va más allá de la órbita de Neptuno.
Así, en total hace un recorrido de 12.200 millones de kilómetros.
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¿Cuándo pasó por última vez el cometa Halley?
La última vez que la humanidad vio a Halley fue el 9 de febrero de 1986. En esa oportunidad, los científicos de distintas agencias espaciales aprovecharon en fotografiar y estudiar, por primera vez en la historia, la estructura y composición de un cometa haciendo uso de naves espaciales y otras sondas ya operativas, como las Pioneer de la NASA, las sondas Vega 1 y 2 de la Unión Soviética, entre otras más.
La observación del cometa Halley desde la Tierra no fue la mejor debido a que el cometa se encontró en el lado opuesto al Sol con respecto a nuestro planeta. Aun así, algunos observadores en áreas rurales tuvieron una mejor vista del fenómeno en las noches, cuando el cuerpo de hielo se encontró un poco más lejos de la estrella.
¿Cuándo pasará el cometa Halley nuevamente?
Halley se verá otra vez desde la Tierra en julio de 2061 y alcanzará su perihelio el día 28 de dicho mes.
A comparación de su aparición de 1986, esta vez el cometa Halley se verá mejor, ya que estará del mismo lado del Sol que la Tierra durante su paso más cercano a la estrella.
En 2023, el cometa Halley se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, el último planeta de nuestro vecindario, y se espera que alcance su afelio entre noviembre y diciembre de este año.
Con cada paso por el sistema solar, el calor de nuestra estrella evapora la superficie de hielo del cometa Halley y hace que despida gas y polvo en una cola gigante, un espectáculo astronómico que la humanidad ha visto de cerca desde hace más de 2.000 años.
