Los científicos de un programa de la Universidad de Chicago han descubierto los mecanismos intracelulares que dejan las células cancerosas «literalmente atascadas» dentro de un tumor primario, impidiéndoles que se extiendan por todas partes del cuerpo.
De esta manera se logra evitar que aparezcan metástasis que complican extremadamente el tratamiento, explica una publicación en la revista ‘Cell Reports’.
El colectivo investigador se dedicó a estudiar qué pasaría si consiguieran parar un proceso en las células cancerosas conocido como ‘autofagia’. Este proceso desempeña un papel clave en las células sanas, limpiándolas de materiales dañados y proteínas deformes, eliminando patógenos y ayudándolas a defenderse. Pero cuando los genes asociados a la autofagia se eliminan de las células cancerosas, estas dejan de poder desplazarse.
«Literalmente se atascan», explicó el jefe de equipo, el profesor Kay MacLeod, en un comentario concedido al diario ‘The Independent’. «A través de un microscopio, se puede ver cómo la célula se tambalea, trata de moverse, encontrar algún abultamiento nuevo, migrar. Pero no pueden». «Básicamente, las células del tumor faltas de autofagia no pueden migrar y, por lo tanto, no pueden viajar a otra ubicación», agregó.
Los científicos probaron en ratones de laboratorio distintas sustancias para inhibir la autofagia y de esta manera evitar las metástasis. Entre estas destacó la hidroxicloroquina: una droga que se usa en muchos países para tratar la malaria y la artritis reumatoide.
Una vez insertadas en los pechos de ratones hembras, las células cancerosas formaron unos tumores grandes pero, bajo el impacto del medicamento, no se extendieron a los pulmones, al hígado ni al tejido óseo.
En opinión de los autores del experimento, este presenta «un enfoque eficaz» para parar la extensión de cáncer en pacientes humanos.
Cáncer es el nombre que se da a un conjunto de enfermedades relacionadas. En todos los tipos de cáncer, algunas de las células del cuerpo empiezan a dividirse sin detenerse y se diseminan a los tejidos del derredor.
El cáncer puede empezar casi en cualquier lugar del cuerpo humano, el cual está formado de trillones de células. Normalmente, las células humanas crecen y se dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células normales envejecen o se dañan, mueren, y células nuevas las remplazan.
Sin embargo, en el cáncer, este proceso ordenado se descontrola. A medida que las células se hacen más y más anormales, las células viejas o dañadas sobreviven cuando deberían morir, y células nuevas se forman cuando no son necesarias. Estas células adicionales pueden dividirse sin interrupción y pueden formar masas que se llaman tumores.
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