AFP.- Al menos 73 personas murieron en un incendio que arrasó un edificio de cinco plantas en el centro de Johannesburgo, Sudáfrica, según un balance difundido este jueves por los servicios de emergencia de la ciudad sudafricana.
Otras 52 personas resultaron heridas, algunas de ellas afectadas por la inhalación de humo y fueron trasladadas a hospitales locales, indicó el portavoz de los Servicios de Gestión de Emergencias, Robert Mulaudzi.
«La última actualización es que tenemos ahora 73 muertos y 52 personas heridas que se trasladaron a varios centros de salud para su atención médica», declaró Mulaudzi.
Había al menos siete niños entre los muertos por el fuego, y la víctima más joven tenía menos de dos años, dijo el portavoz.
Algunas de las víctimas quedaron irreconocibles por las quemaduras, en lo que podría ser uno de los incendios más mortales del mundo en los últimos años.
El edificio afectado se ubica en una zona empobrecida de lo que solía ser el distrito empresarial de la capital económica de Sudáfrica, y había sido ocupado como residencia informal, indicó Mulaudzi.
Por el momento se desconocen las causas del siniestro, que se declaró en horas de la noche.
Posible origen
Mgcini Tshwaku, miembro del comité municipal de la ciudad a cargo de la seguridad pública, señaló como probable causa el uso de velas para iluminar el interior del edificio.
«Dentro del edificio había un portón (de seguridad) que estaba cerrado, así que la gente no pudo salir», explicó Tshwaku.
«Muchos cuerpos quemados se hallaron amontonados en ese portón», agregó.
«Mucha gente pudo haber quedado atrapada en el interior cuando comenzó el incendio», apuntó Mulaudzi, quien señaló que había indigentes viviendo en el edificio.
El presidente sudafricano, Cyril Ramaphosa, lamentó este jueves una «inmensa tragedia para las familias, cuyos parientes murieron en unas condiciones terribles».
«Nuestros corazones están con todos los afectados por este desastre», añadió
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«Doy gracias por estar vivo»
Un periodista de AFP presente en el lugar del incendio dijo que los servicios de emergencia retiraban cuerpos calcinados del edificio y los tendían bajo mantas y sábanas en la calle.
«Doy gracias por estar vivo, muchos de nosotros corrimos, intentando encontrar la salida de emergencia y, al final, mucha gente murió a causa de la inhalación de humo», declaró Kenny Bupe, un superviviente que se encontraba en el inmueble visitando a un amigo.
El hombre, de 28 años, explicó que formaba parte de un grupo que logró forzar una puerta de emergencia con el cerrojo corrido y escapar para ponerse a salvo, mientras que otros «saltaron» desde las ventanas para intentar salvarse.
Los bomberos controlaron las llamas y las operaciones de búsqueda y recuperación estaban en curso, explicó Mulaudzi a la cadena ENCA.
Los heridos se trasladaron a varios hospitales de la ciudad.
«Escena de caos»
Camiones de bomberos y ambulancias estacionaron frente al edificio rojo y blanco con ventanas quemadas acordonado por la policía, mientras una multitud de curiosos se amontonaba.
El personal de ambulancias asistió a los supervivientes, muchos de ellos en shock o visiblemente en muy mal estado, mientras que dos mujeres se consolaban llorando en una calle cercana.
«Realmente es un día triste para la ciudad de Johannesburgo (…) En más de 20 años de servicio nunca vi algo como esto», expresó Mulaudzi.
En el inmueble de ladrillos rojos y blanco, se habían instalado más de «80 chozas», calculan las autoridades.
Un vecino del edificio, Noma Mahlalela, de 41 años, se refirió a una «escena de caos» este jueves temprano, con «cuerpos por el suelo por todas partes», y afirmó que la mayoría de las personas que residían en la finca eran extranjeros.
La ocupación ilegal de edificios en desuso es común en el centro de Johannesburgo, donde muchos inmuebles están controlados por grupos criminales que cobran arriendo a los ocupantes.
En junio, un incendio arrasó un edificio en esa misma ciudad, provocando la muerte de dos niños de menos de 10 años que habían quedado atrapados en un apartamento.