Curiosa. Un nuevo tipo de estrella, que se mantiene en silencio durante largos períodos de tiempo antes de exhalar una nube de humo, acaba de ser detectada por científicos.
«Viejas fumadoras», ese es el apodo de este nuevo tipo de estrella, escondida en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, según un estudio publicado este viernes.
Son estrellas gigantes rojas, astros que al final de su vida adquieren un gran tamaño y una baja temperatura superficial. Además, son muy pálidas y rojizas, al punto de que «a veces no se las puede ver en absoluto», explicó Dante Minniti de la Universidad Andrés Bello.
La exhalación peculiar de estas estrellas no había sido detectada hasta ahora, añadió el astrofísico Philip Lucas, en conversación con la AFP.
El equipo internacional de científicos, detrás del descubrimiento, no estaba buscando estrellas viejas durante su investigación, de 10 años, en las que analizaron cientos de millones de estrellas en todo el cielo, utilizando el telescopio VISTA en los Andes chilenos.
Ellos buscaban estrellas recién nacidas, llamadas protoestrellas, que son propensas a erupciones frecuentes y exuberantes. Detectaron 32 protoestrellas, «el mayor número en un solo grupo hallado hasta ahora», dijo un profesor en la Universidad de Hertfordshire del Reino Unido y autor principal de un nuevo estudio. Sin embargo, en segundo plano había una «agradable sorpresa».
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‘No lo entendemos completamente’
Las «viejas fumadoras» estaban situadas cerca del centro de la Vía Láctea, una región densamente poblada y rica en metales llamada Disco Estelar Nuclear.
«Lo sorprendente de este nuevo descubrimiento es que estamos viendo estrellas que simplemente estaban ahí sin hacer nada en absoluto», dijo Lucas.
Luego, abruptamente, las estrellas se volvían entre 40 y 100 veces más tenues. A veces tan débiles que la visión infrarroja del telescopio apenas podía detectarlas. Un par de años después, aparentemente sin previo aviso, volvían a su brillo anterior.
«Todo lo que hemos podido averiguar sobre ellas sugiere que es un caso de estrellas arrojando bocanadas de humo, por razones que no entendemos completamente», dijo Lucas.
Se cree que esas bocanadas de humo ocultan temporalmente las estrellas a nuestra vista. Hay muchos otros «elementos pesados» —cualquier cosa más pesada que el hidrógeno y el helio— en esta región de la galaxia. Esto podría crear más polvo en la atmósfera de la estrella, dijo Lucas.
Ese polvo sigue siendo un misterio. Pero si esta teoría es correcta, entonces la cantidad de materia arrojada por estas estrellas podría desempeñar un papel significativo en la forma como se dispersan los elementos pesados por toda nuestra galaxia, y más allá, dijo.
Lucas enfatizó que estas eran solo suposiciones tempranas. «Estamos simplemente rebuscando para ver qué tiene más sentido», dijo.
Los investigadores detectaron al menos 21 «viejas fumadoras», pero sospechan que hay muchas más. El estudio lo publicaron en el boletín mensual de la Real Sociedad Astronómica británica.
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