Redacción. A lo largo de unas 70 millas de la costa sur de California, leones marinos, generalmente curiosos y juguetones, están atacando a humanos en el agua.
Pheobe Beltran, una niña de 15 años de Long Beach, estaba nadando el pasado 30 de marzo, cuando un león marino la atacó en el brazo derecho.
«Estaba tan asustado, tan en shock, pero todavía sentía el inmenso dolor en mis brazos, una y otra vez», dijo Beltrán. Ella estaba terminando de nadar 1,000 yardas durante las pruebas para convertirse en salvavidas junior, a KCAL.
El brazo de Beltrán estaba cubierto de mordeduras, moretones y rasguños, pero no necesitó puntos de sutura.
El 21 de marzo, en la costa del condado de Ventura, un surfista cerca de Oxnard fue mordido por un león marino en aguas abiertas. El ataque lo dejó profundamente conmocionado, según dijo.
El león marino «salió del agua y se lanzó hacia» RJ LaMendola a toda velocidad. Su «expresión era salvaje, casi demoníaca, carente de la curiosidad o el espíritu juguetón que siempre había asociado con los leones marinos», escribió LaMendola en las redes sociales sobre la «angustiosa y traumática experiencia», que incluyó al león marino acechándolo durante todo el camino de regreso a la orilla.
¿Qué les pasa?
La causa es menos demoníaca y más probablemente la toxicosis por ácido domoico causada por la floración de algas tóxicas, a menudo denominada marea roja, dicen los expertos.
«Los leones marinos llegan casi en coma al vararse. Algo está sucediendo en esta proliferación en particular que parece empeorar en varios niveles», declaró a CNN John Warner, director ejecutivo del Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos de Los Ángeles. «Pero en cuanto a volumen, es definitivamente el peor que hemos visto».
Los delfines también se han visto afectados. Cuando la toxina neurológica entra en el suministro de alimentos de los leones marinos, les provoca problemas para respirar y sufren convulsiones, incluido un tipo de convulsión llamada «convulsión de observación de estrellas» en la que los leones marinos extienden la cabeza hacia atrás durante un tiempo anormalmente largo con los ojos cerrados.
«Cuando se ven afectados por esta toxina, pierden el control», dijo Warner. 2Tienen miedo. Están totalmente desorientados y asustados. Realmente no saben dónde están. Les cuesta incluso salir del agua para no ahogarse2.
Durante este tiempo, los leones marinos pueden experimentar un «comportamiento agresivo o asustadizo de tipo lucha o huida hiperenergética», dijo Warner. Y agregó: «si alguien nada o camina junto a ellos y no ven al animal o el animal no los ve, ahí es donde pueden tener lugar algunas interacciones negativas».
El centro recibe entre 3.000 y 4.000 llamadas al año sobre animales enfermos o varados cuando no hay ninguna emergencia. Solo en las últimas cinco semanas, se han recibido más de 2.000 llamadas a su línea directa. Warner comparó la avalancha de llamadas con un «tsunami».
El cambio climático inducido por el hombre produce cambios no deseados en el ecosistema
La toxina, el ácido domoico, está presente de forma natural en el océano Pacífico. Actualmente, un proceso llamado afloramiento es responsable de introducir el ácido en la cadena alimentaria acuática.
A medida que los vientos agitan las aguas frías de la costa sur de California, los sedimentos ricos en nutrientes se arremolinan desde el fondo del océano y se convierten en alimento para criaturas acuáticas más pequeñas, que a su vez son devoradas por otras más grandes, como pelícanos, ballenas y todo tipo de peces.
Los nutrientes constituyen una «enorme cantidad de alimento que se encuentra por todas partes en el nivel freático», explicó Warner. Además, explicó cómo las abundantes algas tóxicas entran en la cadena alimentaria.
El cambio climático y la urbanización causados por el hombre también están provocando cambios indeseados en el ecosistema. Las temperaturas más cálidas en la superficie del océano son más ácidas, lo que favorece a las algas. El fertilizante nitrogenado procedente de la agricultura también se vierte al océano, lo que alimenta a las algas.
Si bien estas floraciones solían ocurrir cada pocos años, ahora ocurren anualmente, según Warner.
En 2023, el Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos reportó el peor evento de algas registrado en la historia del sur de California. Este año se observa un aumento, no solo en el número de animales afectados por la floración, sino también en la intensidad de las enfermedades al ser encontrados varados en las playas.
«Entre el 50 % y el 65 % de los animales se recuperarán y regresarán al océano», dijo Warner. «Tenemos bastantes animales en el lugar, que llevamos tres semanas con ellos, que todavía se encuentran en estado comatoso».
Esto podría significar una tasa de supervivencia más baja en esta floración en comparación con las anteriores, dijo Warner.
Trabajando para devolver la salud a los animales
Alrededor del 80 % de los leones marinos que han tratado este año están embarazados, estima Warner, señalando que el ácido domoico tóxico a menudo obliga a las madres a expulsar sus fetos para sobrevivir.
«Cada día que la madre sigue embarazada realmente afecta su supervivencia», dijo Warner, añadiendo que la población general de leones marinos sigue siendo robusta, pero que esta tendencia podría tener implicaciones para la especie en el futuro.
«Se está llegando al punto en que las crías de elefantes marinos y de leones marinos están varadas en grandes cantidades», dijo Warner. Para recuperar la salud de los animales, el Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos trabaja para eliminar la toxina soluble en agua de los leones marinos.
«Además de administrar los anticonvulsivos… que evitarán el daño cerebral permanente, también les estamos dando muchos líquidos y mucha nutrición para eliminarlos del organismo», dijo Warner, explicando que al principio alimentan a los leones marinos por sonda dos veces al día. En aproximadamente una semana, normalmente pueden volver a alimentarse por sí solos, pero este año la recuperación está tardando más, dijo.
El centro también ha abierto un punto de triaje en su aparcamiento que permite atender a unos 25 animales adicionales.
El envenenamiento con toxina domoica es una sentencia de muerte para los delfines
Este envenenamiento tóxico también es mortal para los delfines. Este año es el peor que el centro ha presenciado para estos mamíferos, con más de 70 varamientos tan solo en el condado de Los Ángeles.
«No hay rehabilitación que funcione con los delfines. La mayoría de las veces, cuando varan, ya están muertos. Los que luchan en las playas sufren convulsiones”, explicó Warner. “Lo mejor que podemos hacer es practicarles la eutanasia humanitaria, algo que, lamentablemente, hemos tenido que hacer más que nunca».
Alrededor de 20 de los delfines varados que encontraron este año aún están vivos.
En lo que va de año, el centro ha tratado a 240 animales hasta finales de marzo, pero solo ha presupuestado tratar a 300 animales durante todo el año. El presupuesto incluye los costos de medicamentos, alimentos, personal, almacenamiento en congeladores y eliminación de animales.
LaMendola, el surfista atacado por un león marino, se encontraba muy cerca de las Islas del Canal, la principal zona de reproducción de los leones marinos de California. Según el centro, el 85% de los leones marinos nacen en las islas en junio.
“Este parece ser el epicentro de estos eventos de ácido domoico en los últimos cuatro años”, dijo Warner.
