Redacción. Con la llegada de la primavera en el hemisferio norte y el retorno de las aves migratorias, resurge también una amenaza que inquieta a la comunidad científica: el virus de la gripe aviar H5N1, que ha comenzado a afectar gravemente a los gatos y plantea el riesgo de una futura pandemia.
Un estudio liderado por la Universidad de Maryland y publicado en la revista Open Forum Infectious Diseases documenta por primera vez la magnitud del fenómeno: entre 2004 y 2024, se han registrado al menos 607 casos de H5N1 en felinos en 18 países, con 302 muertes confirmadas.
La mayoría de los casos fueron detectados tras la muerte de los animales. “La gripe aviar es muy mortal para los gatos, y necesitamos determinar urgentemente la propagación del virus en las poblaciones felinas para evaluar mejor el riesgo de contagio a los humanos”, advirtió la doctora Kristen Coleman, autora principal del estudio.
El virus ha comenzado a saltar entre especies, un patrón que preocupa profundamente a los expertos. Se han confirmado infecciones entre aves y vacas, de vacas a gatos, entre gatos domésticos, y hasta en tigres de zoológicos. “El virus ha evolucionado, y la forma en que se propaga entre especies […] es muy preocupante”, añadió Coleman.
La letalidad del virus en gatos alcanza el 90 %, y los síntomas incluyen encefalitis aguda, muchas veces confundida con rabia. En granjas, los gatos se han infectado al consumir leche cruda de vacas portadoras o alimentos contaminados con carne de aves enfermas.
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Un riesgo real
El riesgo de transmisión a humanos es real. Aunque no se ha confirmado contagio directo entre personas, el virus ha causado la muerte de cerca de la mitad de los 950 humanos infectados desde 1997. En EE. UU., entre abril de 2022 y enero de 2025, se han registrado 66 casos y una muerte.
“La amenaza es bastante baja… pero eso podría cambiar en un abrir y cerrar de ojos”, alertó Scott Hensley, profesor de microbiología en la Universidad de Pensilvania. Los científicos temen que, si el virus alcanza entornos urbanos densos como refugios de animales, puedan desatarse brotes incontrolables.
El problema, según los expertos, radica en las fallas en la vigilancia. “La vigilancia en humanos es muy, muy limitada”, reconoció Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. Actualmente, no existen protocolos sistemáticos para testear H5N1 en gatos, y los diagnósticos suelen hacerse después del fallecimiento del animal.
Los investigadores ahora enfocan sus esfuerzos en estudiar poblaciones felinas de alto riesgo, como los gatos que viven en granjas lecheras. “Queremos hacer sonar una nota de cautela”, concluyó Wendy Barclay, viróloga del Imperial College de Londres, “sin decir que el mundo está a punto de acabarse”.
El salto del H5N1 a los gatos es más que un dato aislado: es una advertencia temprana. Una que, si no se atiende, podría abrir la puerta a la próxima gran crisis sanitaria global.
