TEGUCIGALPA. El término «cáncer infantil» generalmente se utiliza para designar distintos tipos de cáncer que aparecen en los niños antes de cumplir los 15 años.
El cáncer infantil es poco frecuente, representa entre un 0,5% y un 4,6% de la carga total de morbilidad por esta causa. Por su parte las tasas mundiales de incidencia oscilan entre 50 y 200 por cada millón de niños en las distintas partes del planeta.
Las características de la enfermedad en la niñez difieren de las observadas en enfermos pertenecientes a otros grupos de edad.
Tipos de cáncer infantil más frecuentes
En general, la leucemia representa alrededor de una tercera parte de todos los cánceres infantiles. Los otros tumores malignos más comunes son los linfomas y los tumores del sistema nervioso central.
En este caso, existen varios tipos tumorales que se dan casi exclusivamente en los niños, como los neuroblastomas, los nefroblastomas. Además los meduloblastomas y los retinoblastomas.
En cambio, el cáncer de mama, el cáncer de pulmón, el cáncer de colon y el cáncer anorrectal, que suelen afectar a los adultos, son extremadamente raros en los niños.
Factores de riesgo de la enfermedad
Hasta la fecha se han identificado tan solo unos pocos factores de riesgo en relación con el cáncer infantil. Entre ellos las radiaciones ionizantes y la toma de dietilestilbestrol durante el embarazo. Esta es una hormona que ya no se utiliza como tratamiento.
Algunos cánceres infantiles también guardan relación con la constitución genética, como sugieren las diferencias en las tasas de incidencia entre poblaciones étnicamente distintas.
La predisposición individual, por razones genéticas, también puede ser un factor decisivo. Algunos estudios sugieren que ciertos virus como el EBV, el virus de la hepatitis B, el virus del herpes humano o el VIH también pueden incrementar el riesgo de padecer determinados cánceres infantiles.
Situación mundial del cáncer infantil
No todos los países de ingresos bajos y medianos cuentan con registros oncológicos que permitan deducir las tasas de incidencia. Por lo anterior es difícil tener una idea general de la importancia del cáncer infantil en el mundo.
Según se desprende de la información disponible, parece haber grandes variaciones en la incidencia de algunos cánceres infantiles como la leucemia o los tumores del sistema nervioso central.
Aunque esos tipos de cáncer rara vez se diagnostican, en el África subsahariana. Por poner un ejemplo, la población presenta mayores tasas de incidencia de linfomas – en particular, del linfoma de Burkitt – que en otras regiones. Esto puede deberse a una mayor exposición a infecciones virales.
¿Es posible la detección precoz del cáncer infantil?
La mayoría de los cánceres infantiles inicialmente presentan signos y síntomas inespecíficos. Lo que puede hacer que se detecten en fases ya avanzadas.
En los países de ingresos altos, donde los niños suelen estar sometidos a vigilancia tanto médica como parental, las posibilidades de una detección precoz son mucho más elevadas.
En cambio, en los países de escasos recursos existen además otros obstáculos que dificultan una detección precoz. Es decir, como la falta de acceso a los servicios de salud y la escasez de medios de diagnóstico.
¿El cáncer infantil tiene cura?
En los países de ingresos altos, el 80% de los niños con cáncer sobreviven durante cinco años o más después del diagnóstico.
La mejoría de estos resultados ha dado lugar a un creciente número de supervivientes a largo plazo que necesitan tratamiento y atención complementarios.
El pronóstico es bastante peor para los niños con cáncer de los países de ingresos bajos y medianos. Esto por varios factores:
Entre ellos el diagnóstico tardío del cáncer, que conlleva niveles más bajos de eficacia de los tratamientos. De igual forma, las carencias de los hospitales, desprovistos de los medicamentos y suministros adecuados.
Asimismo el padecimiento de otras enfermedades en el paciente; y la falta de conocimientos sobre el cáncer entre los dispensadores de atención primaria.
Además, los tratamientos quedan simplemente fuera del alcance de muchos padres de entornos de escasos recursos. Ya que tendrían que pagar los gastos médicos de su propio bolsillo.
